啄木鳥確實會傷樹，但多數時候是在捕食害蟲或利用已受損的樹木，
從森林生態整體來看仍具有重要而偏正面的作用。
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教科書式比喻啄木鳥是樹木醫生，此話不假，只是過度簡化。
相反地，有人想顛覆這個想法，說啄木鳥傷害樹木，
但是，這不過是走向另一種簡化。
何以稱為「樹木醫生」
啄木鳥之所以被稱為「樹木醫生」，主要是因為許多種類會捕食藏在樹皮與木材中的昆蟲。
以北美黑背啄木鳥為例，
其主要食物包括山松甲蟲、天牛、吉丁蟲、小蠹蟲等的幼蟲，
而且特別常出現在火災後或蟲害造成大量枯死木的森林。（註1）
美國林務局也指出，有數種啄木鳥是南方松小蠹蟲的重要捕食者。（註2）
因此，「啄木鳥會把樹裡的害蟲吃掉」並不是虛構；
然而，牠並不是在替樹除蟲治病，而是在覓食，
這種捕食行為因而產生了控制害蟲的生態效果。
傷樹不等於害樹
另一方面，啄木鳥啄樹確實可能造成傷害。
牠為了尋找昆蟲會剝開樹皮、鑿開木材，使木材裸露；
美國林務局的資料指出，
樹皮如果因樹皮甲蟲鑽食或啄木鳥活動而鬆脫，會增加邊材龜裂的情形。（註3）
啄木鳥不是外科醫生，而為了吃，不會想：
「這隻蟲有害，我小心開刀把它拿出來，再把傷口縫好。」
這容易造成「因果倒置」的誤會：
人看到一棵樹被啄得千瘡百孔，便以為是啄木鳥把樹弄病了；
實際上許多啄木鳥本來就會選擇蟲害、火災後或已經死亡、衰弱的樹木覓食。
以黑背啄木鳥而言，其棲地利用就與火災後及昆蟲造成死亡的森林中獵物增加密切相關。（註1）
換言之，啄木鳥大量出現在一棵問題樹上，
經常是「樹已經出問題的結果」，而不是問題最初的原因。
不過，也有比較容易傷害健康活樹的例外，例如北美的吸汁啄木鳥（sapsuckers）。
牠們會在活樹樹幹上鑿出一排排小孔，
一直鑿到形成層，再取食流出的樹液及被樹液吸引來的昆蟲。（註4）
反覆而密集的啄食確實可能使枝條甚至樹木受損；
不過賓州州立大學指出，
成熟而健康的樹通常不會因此死亡，較容易死亡的是小樹或受到過度啄食的枝條。（註4）
森林生態中的作用
若把尺度從「單棵樹」放大到「森林生態系」，啄木鳥的作用明顯偏向正面：牠們鑿出的樹洞，會被藍鳥、鴨類、貓頭鷹、松鼠、蝙蝠等無法自行鑿洞的動物利用，
美國地質調查局因此指出，啄木鳥這類「初級鑿洞者」在森林生態系中具有關鍵功能。（註5）
換句話說，「樹木醫生」不是完全錯誤，而是一個方便兒童理解的比喻；
而「啄木鳥只會傷樹」也同樣把複雜的生態關係簡化成了另一個故事。
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註1 Picoides arcticus, black-backed woodpecker
Diet
The diet of the black-backed woodpecker is limited,
with primary food items including the larvae of mountain pine beetles,
wood-boring beetles (Cerambycidae and Buprestidae),
and engraver beetles (Scolytidae).
[美國林務局並指出，黑背啄木鳥的棲地選擇與食物來源密切相關，常利用火災後及昆蟲造成樹木死亡的森林。]
註2 Predators of the Southern Pine Beetle
The predators that seem most likely to significantly impact SPB are T. dubius,
the dolichopodid fly Medetera bistriata, and several woodpecker species.
註3 Effects of Fire, Insect, and Pathogen Damage on Wood Quality of Dead and Dying Western Conifers
Loose bark, such as bark loosened by bark beetle tunneling or woodpeckers,
increases cracking in the sapwood.
註4 Mysterious Holes in Trees
○ Sapsuckers feed by drilling holes through the bark to the cambium layer.
○ Typically, sapsuckers do not kill mature, healthy trees;
however, some mortality has been observed.
It is often smaller trees or branches that succumb to excessive sapsucker feeding.
註5 Assessment and Management of Dead-Wood Habitat
Primary excavators (woodpeckers) also are often the focus of dead-wood management,
because they perform keystone functions in forest ecosystems by creating cavities
for secondary cavity-nesters.
[這些樹洞會被藍鳥、部分鴨類與貓頭鷹、飛鼠、蝙蝠等無法自行鑿洞的動物利用。]
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